Con el paso de los años, la París -Roubaix sigue siendo un acontecimiento intemporal. Este año, el tercer Monumento de la temporada presentaba una batalla estelar entre el bicampeón Mathieu van der Poel (Alpecin Deceuninck), Wout Van Aert (Team Visma | Lease a Bike), Mads Pedersen (Lidl-Trek) y Tadej Pogačar (UAE Team Emirates - XRG) en su gran debut en el Infierno del Norte.
Mientras esperábamos la gran batalla, vimos otra, para tomar la escapada. Kim Heiduk (INEOS Grenadiers), Oier Lazkano (Red Bull - BORA - hansgrohe), Markus Hoelgaard (Uno-X Mobility), Jonas Rutsch ( Intermarché - Wanty), Max Walker (EF Education - EasyPost), Jasper De Buyst (Lotto), Rory Townsend (Q36.5 Pro Cycling Team) y Abram Stockman (Unibet Tietema Rockets) acabaron marchándose por la tangente.
Escapada del pelotón
El pelotón dejó marchar a esta escapada, no necesariamente peligrosa sobre el papel, pero formada por buenos rouleurs. Pero, por supuesto, había que esperar a los primeros sectores adoquinados para empezar el espectáculo. Jasper Stuyven (Lidl-Trek) y Jasper Philipsen (Alpecin Deceuninck) se cayeron sin lesiones graves, y Filippo Ganna (INEOS Grenadiers) tuvo que cambiar de bicicleta. Estos tres tuvieron que trabajar duro durante bastante tiempo para volver a la carrera.
Los equipos favoritos tomaron entonces la delantera a falta de 150 km, mientras continuaban las caídas, con Alexander Kristoff ( Uno-X Mobility) y Edward Theuns (Lidl-Trek) entre las víctimas. Nils Pollitt (UAE Team Emirates - XRG) sacudió el pelotón, pero aún era pronto para la gran batalla. Todo el mundo esperaba una sola cosa: la Trouée d'Arenberg.
Pero entonces... Mads Pedersen aumentó el ritmo en el sector anterior, Haveluy, y luego fue el turno de Tadej Pogačar de acelerar. A falta de 100 km, los favoritos ya se hacían notar. Arenberg se perfilaba como un monstruo, y la escapada logró ponerse en cabeza por los pelos, con Pogačar marcando el ritmo antes de que van der Poel se pusiera en cabeza. El pelotón salió de este mítico lugar totalmente dividido.
Pero Van der Poel no quería detenerse ahí, y Pedersen tampoco, ya que Van Aert estaba ligeramente descolgado y, ya que estamos, mejor no dejarle volver al pelotón. Los ataques se multiplicaron y surgió un grupo de 5: Pogačar, Pedersen, van der Poel, Jasper Philipsen y Stefan Bissegger (Equipo Decathlon AG2R La Mondiale). Y era difícil ver a alguien que no fueran estos cinco ganando en el Vélodrome.
Van der Poel domina
La carrera pareció cambiar a falta de 70 km, cuando Pogačar volvió a esforzarse, mientras Pedersen pinchaba y perdía la ilusión, al igual que Bisseger. Sólo Van der Poel seguía al campeón del mundo, pero Philipsen consiguió alcanzarle y el esloveno se vio atrapado con dos Alpecins. Atrapado en medio, nos preguntábamos cómo iba a negociar Pogačar el resto de la carrera.
Se esperaban ataques en el formidable sector de Mons-en-Pévèle. Pogačar marcó el ritmo, Van der Poel contraatacó y Philipsen pagó el precio, permitiendo que se produjera el duelo que todo el mundo quería ver. El esloveno aceleró una y otra vez, pero se salió de la carrera en una de las curvas, con una caída que no fue grave y luego un descarrilamiento, y cuando se reinició, había perdido 20 segundos en el proceso.
Es difícil recortar tanta distancia a un ciclista como Van der Poel. El esloveno volvió a acercarse a 13 segundos, pero tropezó y empezó a perder tiempo inexorablemente, antes de que un pinchazo acabara definitivamente con sus esperanzas. Tadej Pogačar había pagado caro el aprendizaje, y terminar segundo en su primera participación seguía siendo una actuación asombrosa, pero no cabe duda de que estará teñida de decepción.
En cabeza, Mathieu van der Poel tuvo un susto en el último punto caliente, el Carrefour de l'Arbre, con un pinchazo que, afortunadamente, se solventó perfectamente y no supuso ninguna diferencia en el resultado final. Después de Octave Lapize y Francesco Moser, el holandés se convirtió en el tercer corredor de la historia en ganar tres veces consecutivas la París-Roubaix. Con este octavo Monumento de su carrera, ha añadido otra piedra a su leyenda, igualando a Pogačar y ¡confirmando que el Infierno del Norte se ha convertido en su paraíso!