En el último segundo, la defensa de ayuda de Detroit llegó por encima y el pívot Jalen Duren taponó el lanzamiento. Diez segundos después, machacó el aro en el otro lado de la pista tras recibir un pase de Cade Cunningham. Hasta ese momento, Duren solo había anotado cinco puntos y llevaba un 1 de 8 en tiros de campo. Pero entonces los Pistons más lo necesitaban y respondió.
Duren se desató al final del último cuarto y sumó seis puntos, dos rebotes y un tapón en un tramo explosivo de 67 segundos que permitió a Detroit hacerse con el control del partido y lograr la victoria por 111-101. La afición local lo estaba disfrutando.
Sus tres mates consecutivos pusieron en pie al pabellón y Detroit ya no miró atrás. Pese a su mal comienzo, Duren terminó con 11 puntos, 12 rebotes y cuatro asistencias, además de un +17 en el más-menos, la mejor marca del equipo.
El destacado pívot de 2,08 metros desempeñó un papel fundamental en el balance de 60-22 de Detroit durante la temporada regular del año pasado, el mejor de la Conferencia Este y el tercero mejor de toda la liga. Los Pistons aseguraron el número uno para los playoffs, pero tuvieron problemas para recuperar su dominio anterior una vez iniciada la postemporada. Detroit superó por 4-3 a Orlando Magic, octavo clasificado, después de ganar el séptimo partido.
En las semifinales, los Pistons se colocaron 2-0 en la serie contra los Cavs, antes de que Cleveland reaccionara y encadenara tres victorias para poner el 3-2. Detroit forzó el séptimo encuentro, pero esta vez no pudo aprovechar la ventaja de jugar en casa y cayó ante los Cavaliers en la segunda ronda.
Duren promedió 10,2 puntos, 8,5 rebotes, 2,1 asistencias y 1,2 tapones por partido, con un 51 % de acierto en tiros de campo.
Bajón en los playoffs
Supuso un descenso significativo respecto a su extraordinaria producción en temporada regular. Duren promedió 19,5 puntos y 10,5 rebotes por partido, con un 65 % de acierto en tiros de campo, y se consolidó como uno de los pívots jóvenes más prometedores de la liga.
Sin embargo, cuando más estaba en juego y la franquicia perseguía el Trofeo Larry O'Brien, su producción disminuyó. Pese a varios momentos brillantes, incluida su electrizante actuación en el primer partido de la serie de segunda ronda, Duren tuvo problemas para ejercer el mismo impacto que había mostrado durante toda la temporada regular.
Tras sufrir una decepcionante eliminación temprana en los playoffs, Duren afrontó la temporada baja como agente libre restringido. De repente, su futuro en Detroit era incierto después de su bajón en la postemporada.
Duren nació en Pensilvania y creció en Delaware. También destacó en fútbol americano y béisbol, pero finalmente eligió el baloncesto como deporte y le dedicó todo su tiempo para aprender nuevas habilidades y mejorar. Estudió en la prestigiosa Montverde Academy, un instituto conocido por formar a grandes talentos del baloncesto.
Talento de élite
La decisión y el trabajo duro dieron sus frutos. Era el número uno del ranking de reclutamiento de la clase de 2022, antes de pasar a la clase de 2021 y comprometerse con Memphis. Eligió a los Tigers por delante de algunos de los mejores programas del país, como Kentucky, Florida, UCLA y Auburn.
Inmediatamente después de llegar al campus, Duren dejó su huella. Se consolidó como uno de los interiores jóvenes más emocionantes del baloncesto universitario. El pívot promedió 12,0 puntos, 8,1 rebotes y 2,1 tapones por partido, fue elegido Novato del Año de la American Athletic Conference y formó parte del mejor quinteto de la AAC y del mejor quinteto de novatos.
Su combinación de fuerza, físico y potencial defensivo lo convirtió en un jugador muy cotizado de cara al draft de la NBA. Duren decidió renunciar a los años de elegibilidad universitaria que le quedaban y se declaró elegible para el draft de la NBA de 2022.
La aventura de Duren en la NBA comenzó la noche del draft, en junio de 2022. Charlotte Hornets lo seleccionó con el número 13 del draft, pero sus derechos fueron traspasados posteriormente y acabó en Detroit Pistons.
Dominio desde el inicio
Con solo 18 años, se convirtió en uno de los jugadores más jóvenes de la liga. Detroit vio la oportunidad de construir en torno a un pívot joven con las cualidades físicas necesarias para convertirse en una presencia dominante en la zona. Disputó 67 partidos y fue titular en 31.
Duren tardó muy poco en demostrar que pertenecía a la NBA. Durante su temporada de novato, promedió 9,1 puntos y 8,9 rebotes, con un impresionante 64,8 % de acierto en tiros de campo.
Sus actuaciones le valieron un puesto en el segundo mejor quinteto de novatos de la NBA en la temporada 2022/23, como reconocimiento a su prometedor comienzo en el baloncesto profesional.
En febrero de 2023, Duren firmó su primer gran partido, demostrando su potencial. Contra Portland Trail Blazers, registró 27 puntos, 22 rebotes y tres tapones. Fue una demostración de que el pívot estaba preparado y podía competir con los mejores.
Con 19 años y 82 días, Duren se convirtió en el jugador más joven de la historia de la NBA en registrar al menos 27 puntos y 22 rebotes en un partido.
Dos días después, anotó la cifra récord de su carrera, 30 puntos, en una victoria en la prórroga contra San Antonio Spurs. Fue una contundente demostración de su fuerza en el rebote y de su capacidad para dominar la zona.
El 31 de octubre de 2023, los Pistons ejercieron la opción para ampliar un año más el contrato de Duren. El jugador devolvió con creces la confianza de la franquicia, ya que siguió mejorando y ayudó a que Detroit volviera a ser competitivo.
En marzo de 2024, contra Raptors, Duren firmó un partido descomunal, con el récord de su carrera de 23 rebotes, además de 24 puntos, cinco asistencias y un 8 de 9 en tiros.
También pasó a formar parte de un selecto grupo de jugadores de la NBA que han registrado al menos 20 puntos, 20 rebotes y cinco asistencias con un mínimo del 88 % de acierto en tiros de campo.
En la temporada 2023/24, Detroit solo ganó 14 partidos y terminó en el último puesto de la Conferencia Este. Pero, al mantener la dirección a todos los jugadores clave, incluido Duren, los Pistons protagonizaron una remontada espectacular y ganaron 44 partidos la temporada siguiente, sellando su regreso a los playoffs tras cinco años de ausencia.
La joven superestrella impulsó a Detroit al disputar los 78 partidos de temporada regular y promediar 11,8 puntos, 10,3 rebotes y 2,7 asistencias, con un 69 % de acierto en tiros de campo. Registró 62 dobles-dobles en la temporada. Los Pistons perdieron en la primera ronda contra New York Knicks en seis partidos, pero lo mejor aún estaba por llegar.
Tras los reconocimientos llegaron las disputas
La temporada pasada, Duren estaba jugando el mejor baloncesto de su carrera, elevando notablemente sus números y acercando a Detroit al mejor balance de la conferencia. Alcanzó hasta entonces el mayor hito individual de su carrera al ser seleccionado por primera vez para el All-Star de la NBA y formar parte del tercer mejor quinteto de la liga.
Todo el mundo pensaba que quedarse en Detroit y firmar una ampliación de contrato sería un trámite para Duren. Pero entonces llegó el bajón de rendimiento, y lo que debía ser un rápido acuerdo sobre un nuevo contrato se convirtió en una negociación de cuatro meses.
Según varias fuentes, Detroit ofreció inicialmente a Duren una ampliación de contrato de entre 170 y 190 millones de dólares. Duren la rechazó. Durante el verano, también declinó una oferta de 200 millones de dólares, garantizados en su totalidad, por cinco años.
A medida que continuaban las negociaciones, varias informaciones apuntaron a que Duren se sintió faltado al respeto por parte de la organización debido a la inclusión de cláusulas relacionadas con su peso en el contrato propuesto. También se habría sentido frustrado por el contraste entre sus negociaciones y la forma en que Detroit gestionó la ampliación de contrato del ala-pívot Ausar Thompson, quien acordó un contrato de cinco años y 155 millones de dólares, a escala de novato.
Cuando comenzó el campus de entrenamiento, Duren seguía sin contrato, no participó en ninguna actividad sobre la pista y se perdió el día de prensa.
Finalmente, ambas partes acordaron un contrato de cinco años y 200 millones de dólares apenas unos instantes antes de que venciera el plazo, el 1 de octubre de 2026.
«Está en forma. Está preparado para salir y ayudarnos», afirmó el entrenador jefe P.J. Bickerstaff.
«La parte más difícil de nuestro trabajo es el negocio del baloncesto, ¿verdad? Más allá de eso, esto es un juego, así que estará preparado. Nos aseguraremos de tomarnos el tiempo necesario para que esté debidamente listo, pero estamos encantados de volver a tenerlo».
Pese a sus problemas en los playoffs y a la disputa contractual que se prolongó durante todo el verano, los Pistons siguieron considerando a Duren una pieza clave de su futuro y se negaron a estudiar posibles operaciones de firma y traspaso.
«Estaremos encantados de contar con él independientemente de la decisión que tome», afirmó el presidente de operaciones de baloncesto de los Pistons, Trajan Landgon.
«Fue una razón enorme de nuestro éxito en las dos últimas temporadas y también firmó una temporada individual tremenda el año pasado. Creemos que hará lo mismo este año y estamos encantados de volver a tenerlo cuando regrese e integrarlo. Va a tener una temporada fantástica independientemente de su decisión».
Debía ser un nuevo capítulo tanto para Duren como para los Pistons. El final feliz apenas duró. El domingo 25 de octubre de 2026, Detroit anunció que Duren estaría de baja al menos dos semanas por una distensión en los isquiotibiales.
La lesión se produjo durante el partido en el que los Pistons se enfrentaban a Miami Heat, y Duren solo jugó 10 minutos antes de abandonar el encuentro.
«Es duro perder a un jugador que significa tanto para nosotros como JD», declaró Bickerstaff.
«Es duro. Duro para él. Está intentando volver y ponerse a punto para empezar el año. Se pierden esos días. Evidentemente, para nosotros es un poco difícil».
El nuevo capítulo tendrá que esperar
Ahora, una vez más, su futuro es incierto. Pese a haber firmado la mejor temporada de su carrera el año pasado, Duren todavía no ha recuperado su antigua versión ni ha vuelto a su mejor nivel. Regresará, pero su estreno como estrella tras la costosa ampliación de contrato se retrasa, y Detroit tendrá que afrontar sus aspiraciones de ganar sin él durante un tiempo.
Duren sumó 22 puntos y nueve rebotes en el partido inaugural de la temporada contra Celtics, y Detroit comenzó el año con un balance de 3-0.
La importancia de Duren para Detroit va más allá de los números. Su presencia física en la zona, su capacidad reboteadora y su conexión con el joven núcleo del equipo lo convierten en una pieza vital para las ambiciones a largo plazo de los Pistons. Con solo 22 años, todavía tiene mucho margen de crecimiento y su mejor baloncesto podría estar por llegar.
Por eso es fundamental que se recupere bien y regrese en plena forma, aunque el desafío mayor será trasladar su éxito individual a un progreso sostenido en la postemporada.
Detroit ha dejado claro que Duren forma parte de su futuro. Ahora, el joven pívot debe demostrar que puede estar a la altura de esas expectativas y ayudar a devolver a la franquicia a la élite de la Conferencia Este.