Las raíces de Schalke 04 en la cultura obrera alemana de Gelsenkirchen quedan reflejadas en el verso final del himno del club, que dice: “mil fuegos en la noche”, evocando los recuerdos de las llamas sobre los pozos mineros, símbolo del paisaje industrial de la cuenca del Ruhr.
El sábado, los Ultras del Schalke encendieron bengalas para celebrar el triunfo 1-0 ante el Fortuna Dusseldorf, que certificó el ascenso a la Bundesliga alemana.
El himno del Schalke continúa: “Mil amigos juntos, para que el FC Schalke nunca muera”.
Hoy, esa frase resulta irónica si se mira atrás, ya que el club estuvo a punto de descender la temporada pasada, escapando por muy poco de la caída a la 3. Liga, lo que, por la falta de ingresos televisivos, les habría dejado al borde de la bancarrota, ya que no podían costear la licencia para jugar en la tercera división alemana.
Según el experto en Schalke Toni Lieto, del medio alemán “Kicker”, el club, que alcanzó las semifinales de la Champions League en 2010, sigue pagando las consecuencias de una serie de malas decisiones empresariales de su antiguo jefe de facto, Clement Tonnies, quien dañó la reputación de la entidad tras verse envuelto en varios escándalos de racismo y relacionados con el coronavirus.
Además, el club aún intenta capear el temporal financiero tras la ruptura del lucrativo acuerdo de patrocinio a largo plazo con Gazprom, consecuencia de la invasión rusa a Ucrania.
El CEO Matthias Tillmann, que llegó al club en la 2024, declaró a AFP que el descenso del Schalke a segunda fue un “error”: “No somos un club de segunda división en cuanto a afición e infraestructuras”, afirmó.
“Obviamente, ahora estamos ahí, y hay razones para ello.
“Hemos cometido errores en lo deportivo, en la gestión del capital... El primer descenso en la 2021, el inicio del COVID, fue muy duro a nivel financiero. Luego volvimos a bajar de inmediato, lo cual no es bueno”.
En la temporada anterior, Schalke 04 encajó 62 goles en la 2. Bundesliga, con una media de 1,82 goles por partido. Su defensa fue especialmente vulnerable en casa, donde recibió 35 goles en 17 encuentros.
Sin embargo, en la temporada actual, el club ha mejorado notablemente en defensa bajo la dirección del nuevo técnico Miron Muslic y solo ha encajado 28 goles en 32 partidos, la cifra más baja de la liga.
Con 32 años, Loris Karius ha sido clave en la solidez defensiva del Schalke.
Karius, que siempre será recordado por aquella fatídica noche en Kiev hace ocho años, donde cometió dos errores graves en la derrota 3-1 del Liverpool ante el Real Madrid, estuvo cerca de poner fin a su carrera antes de llegar al Schalke a principios del año pasado.
El guardameta ha disputado 29 de los 32 partidos de su equipo, encajando solo 24 goles y dejando la portería a cero en 12 ocasiones, siendo el mejor portero de la 2. Liga. Karius ha firmado varias actuaciones decisivas, y su porcentaje de paradas (73,6%) es el más alto entre los porteros titulares de la segunda división.
“Sin él, el Schalke no habría logrado el ascenso”, asegura Lieto a Flashscore. “El nuevo técnico Muslic lanzó un mensaje importante al anunciar que Karius sería el portero titular poco después de su llegada. Es totalmente justo considerarle el guardameta de la temporada”.
El máximo goleador histórico del Schalke y leyenda internacional alemana, Klaus Fischer, ha pedido a Julian Nagelsmann que lo incluya en la convocatoria para el Mundial.
El exinternacional checo Jan Moravek, que jugó en el Schalke entre 2009 y 2012, elogió la influencia del director deportivo Frank Baumann en una columna para Flashscore.
Baumann demostró gran valentía al tomar una decisión arriesgada e incomprensible para muchos: invertir 840.000 libras en el austríaco Miron Muslic, que acababa de descender con el Plymouth Argyle a la League One, para convertirlo en el decimocuarto entrenador del club en solo seis años.
“Muslic ha conseguido cambiar el ambiente tan negativo que había en el Veltins-Arena gracias a una comunicación clara, un método definido, mucha motivación y una gran empatía con los jugadores”, explica Lieto. “Exige mucho a sus futbolistas, y eso ha servido para unir al grupo”.
Moravek afirma que la historia de Muslic (que pasó dos años en el Cercle Brugge belga) recuerda a la de Vincent Kompany, quien también llegó al Bayern Munich tras salir de un club inglés y fue influenciado por el fútbol belga.
Ambos buscan ser agresivos, practicar una presión alta y exigir mucha intensidad y emoción a sus equipos.
Otra de las decisiones acertadas de Baumann ha sido incorporar al internacional bosnio Edin Dzeko como agente libre procedente de la Fiorentina en enero.
Incluso con 40 años, Dzeko, que ganó la Bundesliga con el Wolfsburg en la temporada 2008-2009, ha sido un referente en ataque, marcando seis goles y ayudando al Schalke a superar una etapa caótica del año.
Con 39 años y 314 días, Dzeko se ha convertido en el goleador más veterano de la historia de la 2. Bundesliga. El anterior récord lo tenía Helmut Haller, que era unos tres meses más joven que Dzeko cuando marcó para el Augsburg ante el FSV Frankfurt en febrero de 1979.
Aunque Dzeko y Karius sean los nombres más reconocibles en el resurgir del Schalke, Kenan Karaman es, probablemente, el jugador del año del club.
El exinternacional turco llegó durante la temporada 2022-2023, en pleno descenso, y ha mantenido un rendimiento muy alto y regular. Incluso en esas dos primeras campañas, en las que el Schalke fue mediocre para los estándares de segunda, Karaman destacó por encima del resto.
Adil Aouchiche, que llegó en el mercado de invierno, y Soufian El-Faouzi, incorporado en julio del año pasado, también son habituales en el once inicial como centrocampistas de gran calidad técnica, y seguro que seguirán creciendo la próxima temporada en un nivel superior.
Pese al panorama prometedor, al Schalke aún le queda mucho camino por recorrer. Hace ocho años, terminó segundo en la Bundesliga y era un habitual en la Champions League. La última vez que descendió, en la 2021, regresó tras una sola temporada, pero volvió a bajar inmediatamente.
Por eso, aunque el ambiente en Gelsenkirchen sea optimista, las señales de alarma siguen presentes como advertencia para no perder la línea ascendente.
Cuando terminen las celebraciones por el ascenso, el Schalke afrontará un verano muy complicado en el mercado de fichajes, con muy poco margen económico. También será muy difícil retener a Moussa Sylla, internacional maliense de 26 años, que ha sido pieza clave en el ataque durante la temporada.
El objetivo del club está claro: el Schalke no quiere volver a pelear por evitar el descenso de inmediato. La directiva intentará construir una plantilla capaz de acabar en la zona media de la tabla. Ahora sí hay una base sólida, y el Schalke parece más estable que en mucho tiempo”, concluye Lieto.