Sin embargo, queda un lugar vacío. Una muesca en la pared. Reservada para una corona especial: el Trofeo Lombardi. La carrera de Cousins (37) ha sido nada menos que espectacular, pero le falta el pináculo definitivo. Y el quarterback estrella sigue intentando alcanzarlo. Esta vez, con los Las Vegas Raiders.
El 6 de abril, los Raiders firmaron con Cousins un contrato de cinco años y 172 millones de dólares (145,8 millones de euros). La temporada pasada, los de Las Vegas tuvieron una de las peores campañas en la historia de la franquicia, con un balance de 3-14. Una vez concluida la temporada, la organización despidió al entrenador Pete Carroll tras sólo un año en el cargo. Pero la reconstrucción comenzó de inmediato: los Raiders contrataron a Klint Kubiak para dirigir el equipo y se aseguraron la elección número 1 en el próximo draft de la NFL.
Maestro y mentor
Tras separarse de su antiguo director de juego Geno Smith, se espera que elijan a Fernando Mendoza, un destacado jugador de la Universidad de Indiana que llevó a los Hoosiers al primer campeonato nacional de su historia en una temporada perfecta e invicta. Pero un quarterback novato rara vez está listo para jugar de inmediato en la mejor liga de fútbol americano del mundo, y los Raiders no tienen intención de dejar que Mendoza nade inmediatamente entre tiburones. Quieren que aprenda, crezca y se desarrolle.
Ahí entra Cousins; uno de los quarterbacks más condecorados de la NFL, que desborda experiencia y conocimientos. Tras dos años turbulentos en los Atlanta Falcons, en los que no estuvo a la altura de las expectativas, llega a Las Vegas con algo que demostrar y, tal vez, con un último capítulo que escribir.
Tras una destacada campaña universitaria en Michigan State, los Washington Redskins reclutaron a Kirk en la cuarta ronda, convirtiéndolo en la 102ª elección global en 2012. En un principio, Cousins iba a ser una especie de póliza de seguro, ya que el equipo reclutó al ganador del Trofeo Heisman en 2011, Robert Griffin III, con la intención de convertirlo en quarterback franquicia. Pero Cousins trabajó incansablemente, ganándose un puesto de titular tres años después. Y nunca miró atrás.
El nativo de Illinois pasó seis temporadas en Washington, y después de no poder llegar a otro acuerdo a largo plazo en la capital estadounidense, Cousins firmó con los Minnesota Vikings. Su contrato de tres años y 84 millones de dólares (71,2 millones de euros) totalmente garantizados fue el mayor de su clase en aquel momento. Después de dos temporadas, Cousins firmó una extensión de dos años.
Superar la adversidad
Si bien el éxito del equipo en Minnesota fue inconsistente, Cousins entregó algunas de las mejores temporadas de su carrera. En 2022, estuvo más cerca de alcanzar la Super Bowl. Los Vikings terminaron 13-4, entrando en los playoffs con impulso y creencia. Pero la postemporada resultó ser la némesis de Cousins.
En la ronda de Comodines, Minnesota se enfrentó a los New York Giants, y a pesar del juego sólido y de alto nivel de Kirk -lanzó para 273 yardas, dos touchdowns y ninguna intercepción-, los Giants encontraron la manera de atravesar la defensa de los Vikings y los superaron 31-24. La desgarradora derrota puso fin a la temporada de Minnesota, así como a sus aspiraciones al campeonato.
La temporada siguiente albergaba esperanzas de redención, pero los aficionados se vieron obligados a presenciar cómo se desvanecían cuando Cousins sufrió una lesión durante la Semana 8. Lo que al principio parecía un problema menor del que el quarterback estrella se iba a librar mientras salía cojeando del campo resultó ser mucho más grave. Cousins estaba en el pocket, buscando pasar el balón, pero fue derribado y cayó al suelo.
"Me pisan todo el tiempo. Muchas veces, los tacos de alguien te dan en la parte posterior del talón", dijo Cousins cuando se le preguntó sobre la lesión. "Y fui a caminar hacia la línea de banda porque íbamos a patear el gol de campo. Y no sentía el suelo bajo el pie". Primero pensó que era una lesión de tobillo. Pocos minutos después, recibió un diagnóstico devastador: se había desgarrado el tendón de Aquiles y la temporada había terminado para él.
Mala comunicación y relaciones dañadas
Mientras Cousins se recuperaba, los Vikings tuvieron problemas y se perdieron los playoffs. Nunca volvió a vestir la camiseta de Minnesota; en marzo de 2024, firmó un contrato de cuatro años y 180 millones de dólares (138 millones de euros) con los Atlanta Falcons. Esa cantidad de dinero indicaba una cosa: los Falcons apostaron todo por Cousins, buscando convertirlo en el próximo pasador estrella de Atlanta. Hasta que cambiaron de opinión, apenas un mes después.
En abril, la franquicia eligió al quarterback Michael Penix Jr. en la octava posición. Los Falcons no notificaron a Cousins sus intenciones hasta que estuvieron a tiempo de elegir, y su sorprendente elección conmocionó al mundo del fútbol americano. Tras un comienzo difícil en su nuevo destino, Cousins nunca encontró comodidad ni ritmo con los Falcons.
Fue titular en 14 partidos antes de ser enviado al banquillo en favor de Penix. Antes de ser degradado a pasador de segunda línea, Cousins lideraba la NFL en intercepciones y estaba empatado en el liderato de la liga en balones perdidos. Sus 16 selecciones y 13 pérdidas de balón fueron los máximos de su carrera.
En la temporada baja, Cousins fue etiquetado oficialmente como reserva de Penix para el año siguiente. En noviembre, recuperó su papel de titular, ya que Penix sufrió una lesión que puso fin a la temporada. Lideró a los Falcons en los últimos siete partidos, con un balance de 5-2, pero Atlanta se quedó fuera de la postemporada. En febrero, la franquicia anunció que planeaba dejar marchar a Cousins al inicio de la agencia libre.
Comienzo fresco y honesto
Menos de un mes después de su salida de los Falcons, los Raiders anunciaron que habían fichado a Cousins. Esta vez, el mensaje fue claro desde el principio. Los Raiders quieren que Cousins sea el mentor de un joven quarterback mientras sigue compitiendo por el puesto de titular. No hubo sorpresas, ni señales contradictorias, sólo oportunidades.
"Ha dedicado mucho tiempo a mejorar en su oficio, y está en las instalaciones, aprendiendo esta nueva ofensiva. Es un tipo que va a estar totalmente comprometido", dijo el ex mariscal de campo de los Raiders Rich Gannon. En Las Vegas, Cousins se reencontró con Kubiak - como entrenador de quarterbacks, trabajó con Cousins durante tres años en Minnesota.
Los dos se conocen bien y se basan en la conexión y la confianza previamente construidas. La experiencia de Kubiak con Cousins y el profundo conocimiento de su juego explican perfectamente el movimiento de los Raiders. Es obvio que la veterana megaestrella prospera bajo la dirección de Kubiak.
"Tengo una buena opinión de su sistema, de su personal, del entrenador de la línea ofensiva Rick Dennison, del coordinador ofensivo Andrew Janocko, y de la forma en que casan la carrera y el pase", dijo Cousins. Sin embargo, está dispuesto a ganarse el puesto y no da nada por sentado. Quiere que el mejor se gane el puesto de titular.
"Si no soy yo, no quiero estar ahí fuera", dijo Cousins. "No creo que sea lo mejor para el equipo. Si yo soy la mejor opción, entonces creo que es importante que esos chicos estén ahí fuera. Pero estoy emocionado por tener la oportunidad de liderar, ayudar a influir en el vestuario, hacer mi parte y, lo más importante, ayudar a nuestro equipo a ganar."
Llenar el último vacío
La contratación de Kubiak fue la piedra angular de lo que los Raiders esperan que sea una rápida reconstrucción. Luego, firmaron a uno de los agentes libres más codiciados en el centro Tyler Linderbaum. Continuó con la incorporación de los linebackers Nakobe Dean, procedente de los Eagles, y Quay Walker, procedente de Green Bay. Y después de que los Baltimore Ravens cancelaran uno de los mayores traspasos de la historia reciente, los Raiders se quedaron con Maxx Crosby, uno de los mejores pasadores de la NFL.
Si todo encaja, esta puede ser una vía rápida hacia el éxito del equipo. Las Vegas podría volver al juego mucho antes de lo esperado. Después de todo, no sería la primera franquicia que remonta en un tiempo récord.
Hace un año, los New England Patriots estaban 4-13, viviendo una de las peores temporadas del equipo. Un cambio de entrenador y audaces movimientos en la agencia libre llevaron a los Patriots a jugar la Super Bowl de este año. ¿Podrán los Raiders hacer lo mismo?
Cousins está listo para cualquier papel que Las Vegas tenga para él. "Quiero aprovecharlo al máximo", dijo. Quiere terminar su carrera "con fuerza". Hay un puesto más en su habitación que está esperando a ser ocupado. Hasta entonces, son asuntos pendientes.