71 segundos. Ese fue el tiempo que necesitó Ismael Saibari para marcar y, finalmente, darle la victoria al Marruecos frente a Escocia. Brahim Díaz recupera el balón y lanza un pase largo a la espalda de la defensa escocesa. Ismael Saibari ya ha tomado su decisión. Se cuela en el espacio, controla y fusila a Angus Gunn con un disparo potentísimo a la escuadra contraria. Un único gol que convierte a Saibari en héroe: el centrocampista del PSV Eindhoven, nacido hace 24 años en Terrassa, Cataluña, acaba de firmar el gol más rápido en la historia de Marruecos en un Mundial.
Ya había marcado ante el Brasil en el partido inaugural, así que Saibari suma dos goles en dos partidos y poco a poco se gana el estatus de revelación en el conjunto marroquí. Nadie hablaba de él antes del inicio del torneo y ahora es el hombre más decisivo de los Leones del Atlas. Sin embargo, nada hacía pensar que el falso 9 marroquí tendría un destino así.
De aparatos ortopédicos a botas de fútbol
Ismael Saibari nació con una malformación congénita en los pies. Una condición que, en sus primeros años de vida, le impedía caminar sin ayuda. "Mis pies estaban girados hacia dentro y me movía con aparatos para caminar", contó a la televisión sueca Västerbotten. Mi médico les dijo a mis padres que quizá nunca podría caminar en toda mi vida."
Su madre nunca se rindió. Siguió un largo y exigente tratamiento, con aparatos ortopédicos diseñados especialmente para ayudarle a mantenerse en pie. "Mi madre rezó por mí. Yo solo quería tener una vida normal, no necesariamente ser futbolista", añadió. A los dos años, dio sus primeros pasos, más tarde que la media, pero lo consiguió.
En Terrassa, empezó a jugar al fútbol en equipos locales. Pero en 2007, la crisis económica obligó a la familia a dejar España. "Mi padre transportaba mercancías, pero temía perder el trabajo y, aunque mi madre tenía su propia tienda y hacía un pan excelente, no podíamos vivir solo de eso", explicó en 2024 en una entrevista con el diario sueco Algemeen Dagblad. Rumbo a Bélgica. Saibari tenía seis años.
Un camino lleno de obstáculos
Sus padres se instalaron en las afueras de Amberes, donde él y su hermano Akram dieron sus primeras patadas a un balón belga en el KVC Willebroek, al mismo tiempo que aprendían los fundamentos del neerlandés, ya que ambos hablaban español y darija. Los dos fueron detectados por el Beerschot, el club de la ciudad. Reconvertido de delantero centro a centrocampista, Saibari dominaba en su generación. Pero tuvo que cambiar de planes: el Beerschot quebró tras cuatro años en el club.
Con ofertas del Sevilla FC, el PSV Eindhoven y el Genk, finalmente eligió el Anderlecht, donde tuvo que aprender francés en una capital belga bilingüe. Dos temporadas después, le invitaron a marcharse: "Me dijeron que estaba demasiado gordo. Fue muy doloroso. Estaba jugando bien y me sentía en un buen momento. Era un honor jugar allí, pero la víspera del inicio de la nueva temporada recibí la noticia."
Siguió su camino en otros clubes belgas, en Mechelen y luego en Genk, donde firmó su primer contrato profesional y disputó la Youth League. Antes de ser fichado por el PSV Eindhoven en 2020, por 200.000 euros, inicialmente para su filial. Roger Schmidt le dio la oportunidad en la Eredivisie con 19 años, pero fue con la llegada de Ruud van Nistelrooy, con quien ya había trabajado en el filial, cuando su carrera dio un salto. "En aquella época jugaba más pegado a la banda, aunque le gustaba buscar espacios por dentro. Es un jugador con mucha potencia, gran aceleración, pero también calidad técnica. Ya en su debut ante el FC Eindhoven mostraba algo diferente", recuerda Javier Rabanal, colaborador cercano de Van Nistelrooy en el PSV, en las páginas de Marca.
Con Peter Bosz la temporada pasada, Saibari explotó definitivamente: 19 goles y nueve asistencias en 37 partidos. "Su rendimiento general no me sorprende porque ya veíamos un gran potencial, pero sus cifras sí. Son sorprendentemente altas", reconoce el técnico español. En total, suma 42 goles en 142 partidos con la camiseta del PSV, campeón de Países Bajos en las tres últimas temporadas.
La elección de Marruecos
Su trayectoria pudo haberle llevado a otro destino. Ismael Saibari pudo jugar con España, donde nació. O con Bélgica, donde creció desde los seis años y realizó la mayor parte de su formación. Roberto Martínez, seleccionador de los Diablos Rojos, le contactó directamente para ofrecerle vestir la camiseta belga. Pero Saibari rechazó la propuesta. "Quería cumplir el sueño de sus padres, porque toda su familia era de Marruecos, así que dijo que no", cuenta un excompañero a Relevo.
Saibari fue entrando poco a poco en los Leones del Atlas: ganó la CAN Sub-23 en julio de 2023 y debutó con la absoluta en septiembre de ese mismo año. En 2022, aún estaba lejos de Qatar. Dos años después, es uno de los hombres clave de un equipo que aspira a los octavos de final.
Dos goles, dos victorias, una revelación
Ante Brasil, marcó un gol de sutil vaselina que permitió a Marruecos rescatar el empate (1-1). Contra Escocia, fue aún más rápido, en 71 segundos, un récord histórico. Fue elegido mejor jugador del partido. Saibari se convierte en el primer jugador marroquí de la historia en marcar en dos partidos consecutivos de un Mundial, y el segundo africano en lograrlo en sus dos primeros encuentros en la competición, tras Mohamed Salah en el Mundial 2018 en Rusia.
"Es el mejor momento de mi carrera. Es un sueño jugar el Mundial", declaró en zona mixta tras la victoria ante Escocia. Aunque luego matizó, fiel a su carácter reservado: "No soy el único, creo que todo el equipo está realmente enchufado. Tenemos un buen grupo con muchos grandes jugadores. Eso facilita el juego."
Yassine Bounou, uno de los líderes del vestuario, no muestra la misma modestia al hablar de él: "Estoy contento por él y por todo el equipo. Tenemos jugadores excepcionalmente talentosos, con grandes valores humanos, y que juegan con el corazón. Eso le gusta a la afición."
Un falso nueve con alma de delantero
En lo táctico, Saibari no es un delantero centro puro, ya que desde los 12 años ha jugado en el centro del campo. Mohamed Ouahbi lo utiliza como falso nueve, mediapunta o extremo, en un sistema sin delantero centro tradicional, en lugar de Youssef En-Nesyri, apartado de la selección. "La idea de usar a Saibari en este rol nació cuando asumí esta selección. Quería imponer mis principios de juego y aplicarlos con los mejores jugadores disponibles", explicó el seleccionador marroquí.
Javier Rabanal describe en Marca a un futbolista con una técnica poco común para su físico: "Su aceleración es de primer nivel. Parece un jugador de potencia lineal, pero no es así. Puede frenar y arrancar, cambiar de dirección, es creativo en el regate… y, desde pequeño, ve la portería con mucha claridad." También destaca su polivalencia: "Puede jugar por dentro, pegado a la banda, atacar el espacio como '9', como hace con Marruecos."
Varios medios ya lo sitúan en el Bayern Munich este verano. El jugador, por su parte, asegura estar centrado en el presente. Marruecos se enfrenta a Haití este miércoles en Atlanta para cerrar la fase de grupos. Si marca, Saibari se convertiría en el primer jugador africano en anotar en los tres partidos de la fase de grupos de un Mundial, e igualaría el récord de goles de un jugador marroquí en la competición, que ostenta el ausente En-Nesyri. El que solo quería "tener una vida normal" está escribiendo una historia extraordinaria. Y quizá esto no haya terminado.