Newcastle y Athletic comparten la pasión por el fútbol en sus ciudades, dos hinchadas fieles y dos áreas urbanas tradicionalmente volcadas con la industria.
Para ambos equipos la disputa de la Liga de Campeones es en sí un premio. Los ingleses disputaron la máxima competición continental hace dos temporadas, pero hasta entonces estuvieron dos décadas exactas sin conseguir el pase. Los españoles, por su parte, participan en Champions por primera vez en 11 años.
El arranque de ambos ha sido dispar. El Newcastle empezó perdiendo ante el Barcelona en St.James’ Park (0-2) pero después resurgió con dos victorias contundentes: 0-4 ante el Royale Union Saint-Gilloise en Bélgica y 3-0 frente al Benfica en casa.
El Athletic empezó con dos derrotas, aunque eso sí ante rivales de postín. 0-2 frente al Arsenal en San Mamés y 4-1 en Alemania ante el Dortmund. La última jornada trajo consigo la primera victoria, en La Catedral, por 3-1 ante el Qarabag.
El precedente
El precedente entre ambos equipos data de la Copa de la UEFA 1994-1995. Era la segunda ronda de la competición y St. James’ Park estaba lleno hasta la bandera. Los toons se pusieron con un 3-0 a su favor a los 57 minutos de partido gracias a los goles de Ruel Fox, Peter Beardsley de penalti y Andy Cole. Pero el Athletic se metió en la eliminatoria con los goles de Ziganda y Suances que dejaron el marcador en el 3-2 definitivo.
En la vuelta en San Mamés, un solitario gol del Cuco Ziganda sirvió para que los bilbaínos consiguieran superar la eliminatoria. En la siguiente eliminatoria, el Athletic cayó ante el Parma, lo que da una muestra del nivel de aquella UEFA.