En esta entrevista exclusiva con Flashscore, el ex capitán de Uruguay habla sin filtros sobre el turbulento inicio de la era catarí en el PSG, las exigencias extremas de la Premier League y su veredicto, gota a gota, sobre el fútbol sudamericano y europeo.
Pregunta: En 2011, el Valencia y la Juventus estaban interesados en ficharle, pero al final elegió al PSG, justo al inicio de las inversiones cataríes. ¿Cuál fue la principal motivación para tomar esa decisión?
Respuesta: Siempre he creído que cuando uno está demasiado cómodo en un lugar, necesita un cambio, un nuevo reto para empezar de cero.
En Sao Paulo era un ídolo, lo había ganado todo y, justo en mi mejor momento, decidí irme a Turquía. Nadie en Brasil lo entendía, pero yo quería empezar de cero. En Turquía, con el Fenerbahçe, también me convertí en referente y, otra vez, en mi mejor momento, decidí marcharme.
El proyecto del PSG apenas comenzaba en 2011 y fui exactamente el primer extranjero en llegar bajo QSI y Leonardo. Eso fue lo que me motivó: la experiencia, empezar de cero y asumir un nuevo desafío. Tenía casi 32 años, pero seguía con ganas de hacer historia.
P: Se fue un año y medio después, ¿se arrepiente de algo? ¿Cómo era el ambiente dentro del club en el inicio de esta nueva era?
R: Es una historia muy larga y rica. Cuando llegué, el PSG era prácticamente un club de barrio. Su infraestructura y ambición eran infinitamente inferiores a las del Fenerbahce o Sao Paulo, aunque el proyecto de QSI era gigante.
Leonardo me llevó para que, con mi experiencia, ayudara a gestionar la transición entre el antiguo vestuario parisino y el nuevo vestuario 'galáctico' que se avecinaba. Fue una experiencia enriquecedora pero difícil, porque el club simplemente no estaba preparado.
Mi primera gran discusión con Leonardo fue porque el PSG no podía tener un vestuario y un gimnasio tan básicos y amateurs si quería atraer a jugadores de primer nivel. Ni siquiera había un empleado del club que ayudara a los jugadores a encontrar casa o colegio para sus hijos; tuve que hacerlo yo mismo. Cuando llegaron Maxwell, (Ezequiel) Lavezzi y Thiago Silva, fue el uruguayo quien les mostró qué colegios o barrios elegir.
Aparte del gran salario, el PSG increíblemente no ofrecía la estructura mínima que necesita un futbolista profesional. No me arrepiento. Si hoy preguntas a los líderes del proyecto, todavía me agradecen por el liderazgo que mostré en esa transición crucial."
P: Habló con Luis Suárez y Gus Poyet antes de fichar por el West Bromwich Albion, y ambos le dieron una impresión positiva del club. Mirando atrás, ¿su experiencia en el West Brom estuvo a la altura de lo que esperaba cuando llegó? ¿Qué recuerda con más cariño de tu paso por allí?
R: En ese momento era un jugador experimentado y tenía ofertas para firmar en Italia por dos o cuatro años, concretamente con Chievo Verona y Cagliari, además de ofertas millonarias en Sudamérica de Gremio, Cruzeiro, Corinthians y Flamengo. Pero elegí la Premier League porque no podía terminar mi carrera sin vivir la mejor liga del mundo, y no me arrepiento en absoluto.
Aunque, lamentablemente, sufrí una lesión definitiva de rodilla en el Mundial 2014 que puso fin a mi etapa en el West Bromwich, ese año me permitió entender la estructura, la mentalidad y la gestión de la industria del fútbol inglés.
Hoy, como presidente del sindicato de futbolistas uruguayos, utilizo constantemente ese año en la liga más profesional del mundo como referencia para mejorar el fútbol en mi país.
P: Marcó su primer y único gol en la Premier League ante el Everton, en el primer partido en casa de Pepe Mel como entrenador del West Brom. ¿Qué recuerda de esa noche y qué importancia tuvo ese momento para usted a nivel personal?
R: Siempre es bonito para un defensor marcar, ¡aunque marqué 65 goles en mi carrera! Más que el gol en sí, lo que más recuerdo de esa noche es el profesionalismo, la estructura y la intensa competitividad del fútbol inglés. Estoy muy agradecido al Albion y a Steve Clarke, que fue quien me llevó allí.
Ah, y también recuerdo que ese día marqué a un joven delantero belga llamado Lukaku. Tenía mucha fuerza, casi tanta como yo; casi, porque era joven y todavía podía controlarlo. ¡Hoy creo que ya no podría hacerlo!
P: Diego Forlán acaba de asumir como entrenador de Uruguay tras el Mundial. Fue el capitán de la selección durante una de las generaciones más exitosas de la historia reciente de Uruguay. ¿Qué cree que debe recuperar o cambiar Forlán para que Uruguay vuelva a competir al máximo nivel?
R: Venimos de un proceso de 15 años con Oscar Tabárez, donde se respetó mucho la idiosincrasia y la historia del fútbol uruguayo. Luego, con Marcelo Bielsa, el enfoque pasó totalmente a una ideología táctica, analítica y estadística, pero lamentablemente se olvidó la historia, los jugadores y la persona.
Mientras el fútbol lo jueguen seres humanos y no inteligencia artificial, las relaciones humanas seguirán siendo más importantes que el conocimiento táctico.
Con Forlán, buscamos recuperar el respeto por nuestras raíces, el vestuario y el diálogo diario entre jugador y entrenador, asegurando que los futbolistas se sientan cómodos.
P: Forlán ahora va a dirigir a varios jugadores que hasta hace poco eran sus compañeros. Tras conocerlo tantos años, ¿cree que esa relación puede ser una ventaja por el conocimiento que tiene de los jugadores, o puede complicar las cosas cuando tenga que tomar decisiones difíciles en el vestuario?
R: Siempre es un riesgo enorme para un ídolo de su talla asumir este cargo, porque en el fútbol, salvo que seas Pelé, Messi o Cristiano Ronaldo, normalmente se pierde más de lo que se gana y las críticas siempre llegan. Pero Uruguay necesitaba desesperadamente a alguien que uniera el entorno y recuperara nuestras raíces futbolísticas tras Bielsa, que lamentablemente fue un fracaso.
P: Forlán había dicho antes que Luis Suárez aún podía ser una opción para Uruguay, pero finalmente lo dejó fuera de su primera convocatoria. ¿Le sorprendió esa decisión y usted habría llamado a Suárez si estuviera en el lugar de Forlán?
R: No me sorprendió que Suárez no fuera al Mundial, porque su relación con Bielsa no era buena. Suárez viene de nuestra generación; somos jugadores de carácter distinto, acostumbrados a decir las cosas fuerte y de frente. Eso hoy ya no es tan habitual y provocó grandes choques con el entrenador.
P: ¿Cree que Luis Suárez todavía puede aportar algo importante a Uruguay en el campo, o su mayor valor para la selección hoy es su experiencia e influencia fuera del terreno de juego?
R: Por su talento y su competitividad sin fin, tiene sitio en la selección en el campo. Se demostró en el Mundial: en ciertos tramos ante equipos como Cabo Verde o Arabia Saudí, Uruguay generó 17 a 20 ocasiones de gol, pero no tuvimos a un jugador que la empujara. Su ausencia se notó muchísimo.
P: Uruguay tuvo una generación liderada por jugadores como Suárez, Edinson Cavani, Diego Godín y usted mismo, que influyeron mucho dentro y fuera del campo. ¿Ve a Federico Valverde como el líder natural de esta nueva generación de Uruguay? ¿Qué cualidades tiene para ese rol?
R: Federico Valverde es técnicamente un líder, pero no ha logrado trasladar lo que hace en el Real Madrid cuando juega con Uruguay.
Ser capitán de Uruguay es diferente; es otra historia, otra cultura. Se requiere que el capitán esté atento las 24 horas a todo lo que pasa, no solo en el campo, sino en el vestuario, con las familias y con la federación.
Esa responsabilidad tan pesada ha penalizado a Valverde. Si no tuviera esa carga específica en Uruguay —a diferencia del Real Madrid, que es el club más grande del mundo pero funciona de otra manera— podría rendir mucho mejor. Hay que exigirle que juegue bien y lidere en el campo, pero no obligarle a cargar con todo el peso histórico del capitán uruguayo.
P: Hace unos meses dijo que Argentina se benefició de decisiones arbitrales durante el Mundial 2022 y que Messi recibió un trato diferente de los árbitros. Después de todo lo que ha pasado desde entonces, ¿sigue pensando exactamente igual o su opinión ha cambiado, aunque sea en parte, con el tiempo? Más allá de Catar, ¿cree que Messi recibió un trato diferente de los árbitros durante toda su carrera por su estatus, o su influencia era tan grande que cada decisión sobre él recibía mucha más atención?
R: Mis comentarios generaron una gran polémica, sobre todo en Argentina. Pero mira 2010, por ejemplo: Uruguay tenía una gran selección, merecíamos estar en la final y fuimos claramente perjudicados por decisiones arbitrales. Lo mismo pasó en Catar; Uruguay fue penalizado. Lo que dije es que, al máximo nivel, el estatus es muy importante.
Cuando una decisión depende simplemente de la perspectiva o interpretación del árbitro, el estatus del jugador o de la selección marca la diferencia. Los grandes jugadores que alcanzan ese estatus lo hacen por mérito propio y reciben ese beneficio.
No creo que esté mal; es un privilegio que han tenido todas las leyendas del fútbol a lo largo de la historia.
P: Jugó varios años en Sao Paulo y conoce muy bien el fútbol brasileño, pero también el argentino. Viendo la situación actual en ambos países, ¿dónde cree que está hoy el fútbol más competitivo de Sudamérica: en Argentina o en Brasil?
R: Tengo mi historia en Brasil. Vivo allí y soy muy feliz. Hoy, Brasil es una potencia enorme a nivel de clubes, tanto en lo económico como en lo futbolístico.
Si un joven uruguayo talentoso me pide consejo hoy, salvo que vaya a un grande de Europa, le digo que es mucho mejor jugar en la liga brasileña. Es hipercompetitiva, apasionante y llena de la presión y adrenalina que nos gusta a los futbolistas. Además, la vida social y familiar es muy agradable.
Por eso hoy, el 30% de la selección uruguaya juega en Brasil y no en Europa. Cobran mejores sueldos, compiten al máximo y son mucho más felices socialmente que jugando en equipos europeos de media tabla.
P: Fue capitán de Uruguay en una generación conocida por su personalidad e identidad muy fuerte. ¿Siente que hoy hay menos líderes verdaderos en los vestuarios que en su época? ¿Qué hace a un jugador un verdadero líder en el vestuario? ¿Se nace con eso o se puede desarrollar con los años?
R: Tuve el privilegio de capitanear a jugadores como Suárez, Cavani, Forlán, Godín, (Martín) Cáceres y (Fernando) Muslera. Incluso hoy, cuando me escriben, me siguen llamando 'capitán'.
Creo que fui el capitán de la última generación no influenciada por las redes sociales. Eso lo cambió todo. Lo vi hace poco en el Mundial en EE. UU.: hoy es imposible que los jóvenes se comuniquen o conversen como lo hacíamos nosotros.
Sabíamos todo unos de otros, desde nuestras familias hasta cómo pensábamos, qué sentíamos, qué queríamos y qué no. Hoy, por la tecnología, eso es imposible.
No digo que sea mejor o peor, simplemente es diferente. El mundo ha cambiado y eso afecta todo, desde un vestuario hasta la comunicación entre padre e hijo.
P: ¿Cómo nació su pasión por el vino y qué valor le da a su colaboración con Fabio Cordella en "El Vino de los Campeones"? ¿Qué conecta este proyecto con su relación con Italia?
R: Vengo de una región de Uruguay llamada Canelones, un nombre muy italiano. Mi familia tiene raíces italianas, con apellidos como Lugano y Moquetti. La región está muy influenciada por la cultura italiana, y los viñedos, la vendimia y el vino han sido parte de la vida de mi familia desde siempre. De adolescente, mi trabajo anual era siempre la vendimia y la elaboración de vino. Así que he tenido esa conexión toda mi vida.
P: Uruguay tiene como símbolo el Tannat, pero Italia ofrece una variedad extraordinaria. ¿Cuáles son las diferencias entre la cultura del vino sudamericana y la italiana?
R: El Tannat uruguayo nos identifica totalmente, pero eso está muy marcado por nuestro clima, las estaciones y la temperatura. Dependemos del Tannat como fortaleza por razones climáticas.
Sin embargo, la verdadera cultura del vino viene de Italia. Las décadas y siglos de experiencia italiana en la producción y elaboración de vino marcan la diferencia. Nada en el mundo puede reemplazar la experiencia, sobre todo en algo tan complejo como el vino, que requiere siglos de aprendizaje y conocimiento.