Johan Djourou, de 37 años, se retiró como futbolista profesional en 2021 con el FC Nordsjælland (Dinamarca). En la actualidad, el exjugador del Arsenal dedica su tiempo y energía a entrenar a un club femenino suizo de Ginebra, en la cuarta división, cargo que le ha permitido obtener la Licencia Pro A de la UEFA. El pasado mes de julio, también fue nombrado coordinador deportivo de la selección femenina suiza.
Pero eso no es todo. También es asesor de la televisión francesa (DAZN), dirige el proyecto "Djourou Elite Football Camp", dedicado a los niños, y es el creador de un canal de YouTube llamado "Sous la surface".
Con el buen humor que le caracteriza, Johan Djourou aceptó nuestra entrevista, respondiendo con sinceridad y amplitud de miras.
Flashscore: ¿Qué impacto ha tenido el fútbol en usted como persona, más allá de su carrera?
Johan Djourou: Bueno, hay que entender que para mí el fútbol lo era todo. Desde que era un niño en África, todo giraba en torno al balón, correr tras él y arrastrarme detrás de él. Así que, para mí, el fútbol es mucho más que un deporte. Era a la vez una religión, cultural e innata. Era algo que ni siquiera se podía explicar.
En primer lugar, se trata de jugar con amigos, ponerte a prueba, desafiarte a ti mismo, ver que progresas, y de hecho eso te lleva a tener una perseverancia que no cesa. También es una mentalidad que sigue creciendo en cada momento, con cada partido que juegas con tus compañeros, cada partido que juegas en el club, cada partido que ves en la tele. Es un proceso de aprendizaje continuo. Y lo que me ha enseñado el fútbol, más allá de mi carrera, es el compartir, la humildad, el respeto, el deseo de superarte siempre, de llegar más alto, y de crecer como persona. Porque quieres crecer como jugador... Al final, haber tenido una carrera así te lleva a buscar continuamente el progreso en todo lo que tocas y en todo lo que haces.
Su historia con el fútbol comenzó en Suiza, en el FC Champel, luego en el Étoile Carouge, antes de incorporarse al centro de formación del Arsenal. Háblenos de sus primeros pasos en este deporte, de su carrera juvenil en Suiza, antes de incorporarse a un gran club como el Arsenal (quién le dio ganas de empezar, cómo encontró la fuerza y la motivación para abrirse camino, etc.).
Mi trayectoria profesional fue bastante alocada en Suiza. Siempre me consideraron un jugador muy bueno: alto, técnicamente dotado y formado como 6-8. Incluso jugué de delantero en los primeros tiempos en el Champel. Luego, por razones profesionales relacionadas con mi madre, en particular con sus horarios de trabajo, tuve que dejar de jugar al fútbol. Fue una tragedia para mí en aquel momento, porque ya no podía ir al fútbol durante la semana. Entonces, un día, estaba en casa de mi padre en Francia, e hizo venir a un amigo que trabajaba en Carouge y le dijo: "El chico tiene que jugar, no es posible, tiene tanto talento, sería un desperdicio". Así que mi madre escuchó, tuvo en cuenta las cosas e hizo todo lo posible para que volviera a tocar. También había una mujer que me traía de vez en cuando, que venía a buscarme, que la ayudaba a compensar su ausencia. Así que, al principio, ¡hacía calor! Estuve a punto de quedarme en el camino, pero afortunadamente mi madre se adaptó y al final su inversión dio sus frutos.
Es cierto que el hecho de haber tenido tanta suerte, de haber contado también con muy buenos entrenadores y de haber pasado por Payerne -que era un poco como el Clairefontaine de Suiza- me ayudó mucho en mi desarrollo. Y fue un proceso sencillo. Me incluyeron muy pronto en las selecciones nacionales a una edad muy temprana. Y eso fue lo que me dio la exposición que necesitaba para los grandes torneos, las Copas de Europa, los amistosos y los "plateaux", como se llamaban entonces. Allí te enfrentabas a varias naciones al mismo tiempo, lo que me dio una exposición muy buena y a menudo respondía. Así que, enseguida, eres mucho más visible.
Luego, cuando llegó el Arsenal, al principio me sorprendió un poco, porque piensas que es rápido, incluso pronto. Tenía 15 años cuando me dijeron que el Arsenal había venido a verme, y yo ya jugaba con el primer equipo del Carouge, con adultos. Piensas que hay una oportunidad... En aquel momento, no sé lo que vieron. Es cierto que tenía talento, era trabajador, estaba concentrado, sólo pensaba en el fútbol, así que creo que eso les convenció. Después, llegar es otro nivel. Pero esta motivación viene de mi cultura, de donde yo vengo: no te rindes, tienes un sueño, tienes un deseo, yo estaba implicado al 1000%.
Te daré algunos ejemplos: a menudo, cuando eres joven, juegas, tu madre te llama por la ventana para que vuelvas a casa, pero para mí era lo más tarde posible. En el colegio, jugaba al fútbol todo el tiempo. Esa motivación nunca me ha abandonado. Crece cuando llegas al Arsenal, y ves a otros jugadores de otras naciones que tienen el mismo tipo de hambre que tú. Entonces sabes que hay menos plazas, que son limitadas. Siempre recordaré un día, Steve Boult, que era mi entrenador entonces, durante un partido contra, no sé quién, en el que ganamos, pero fue un poco complicado, me puso como ejemplo, les dijo a los demás: "Mirad, es el suizo el que viene, el que es de Suiza, el que muestra buena voluntad de hecho, el que pone los ingredientes adecuados, es sólo él el que demuestra que está ahí". Ese tipo de discurso te da aún más motivación, porque si puedes convencer a los grandes como Steve Boult de que tienes el talento para triunfar, y de que estás centrado y motivado, pues eso ayuda.
Cuando tiene 16 años y entra en el Arsenal, ¿qué es lo primero que piensa? ¿Estaba asustado?
Cuando me uní al Arsenal, francamente, tenía 16 años, jugué mi primer partido con 17 años, no estaba asustado. Estaba impresionado. Me impresionaron los entrenamientos con Dennis Bergkamp, me impresionaron los entrenamientos con Titi (Thierry Henry), me impresionó el tamaño del centro de entrenamiento, todo es impresionante. Pero uno no quiere quedarse impresionado demasiado tiempo. Lo primero que te dices es que estás ahí, pero no sabes por cuánto tiempo. Esa es la cuestión, vas a tener que trabajar duro para estar ahí mucho tiempo y poder jugar, porque hay muchos jugadores. Así que no tengo miedo, ¡pero estoy impresionado!
Echando la vista atrás, ¿qué recuerda de su etapa en el Arsenal?
En retrospectiva... Pero, francamente, quién lo hubiera dicho... Verá, siempre es así... Está bien hablar de títulos, puedo hablarte de cosas así. Pero, ¿quién iba a pensar que un niño adoptado a los 17 meses en Suiza se iría al Arsenal a los 16 y triunfaría jugando? Viniendo de Carouge, un club que no es el Servette, que no es el Young Boys, que no es el Basilea. Haber pasado por aros increíbles cuando era joven, siempre con los jugadores mayores, francamente... ¡Mi paso por el Arsenal fue una bendición! He tenido momentos increíbles, temporadas increíbles, también he tenido algunas lesiones, también he tenido momentos complicados, pero en general, jugar la Liga de Campeones, llegar a la final, llegar a la final de la Copa Carling, luchar por el título, estar en Europa todos los años... fue genial. Realmente lo fue. Y también, la cosa es ser capaz de hacerte valer. Tuve la oportunidad de hacerme valer, de jugar grandes partidos, de hacer grandes actuaciones, de ser reconocido algunas temporadas como uno de los mejores centrales de la Premier League, sobre todo por Arsène y mis compañeros. De hecho, está claro que siempre nos gustaría decir que nos falta algo, que nos falta un título, que nos falta esto o aquello, y eso podría entrar en la categoría de lamentos. Pero no, en absoluto. No soy Sergio Ramos, no soy Gérard Piqué, fui Johan Djourou y jugué algunos partidos muy, muy, muy importantes, y estoy muy orgulloso de ello.
"En el Arsenal nunca tuve miedo, pero me impresionó".
¿Es difícil encontrar un equilibrio entre su vida como futbolista profesional y su vida personal? ¿Cómo consiguió conciliar ambas?
Fue bastante sencillo. Verás, primero vas a una casa de acogida, te forjas, creces y luego te compras tu propio piso. También tuve hijos muy joven, así que eso te encauza. Al final concilias las cosas con bastante facilidad. Estaba tan centrado en el fútbol... Después, tienes tu pequeña vida en Londres, te tomas tiempo para salir un poco a la ciudad, dar paseos, ya sabes, cuidar de tu familia, que a menudo está en el extranjero, en Suiza en mi caso. Así que, al final, fue bastante sencillo, no soy alguien que salga mucho, así que para mí el equilibrio era simple, primero era el fútbol y luego el resto. A medida que crecía y evolucionaba, vale, quizá iba al restaurante una o dos veces, cosas así, pero eso vino mucho más tarde. Al principio, se trataba realmente de equilibrio, de centrarse en el objetivo, que era el fútbol. Y luego, cuando llegaron mis hijas, por supuesto, tienes a tu familia, pero luchas por ellas todos los días.
¿Qué delantero le impresionó más (CR7, Hazard, Rooney, Tévez, Drogba, Torres, Suárez...)? ¿Y quién fue el más difícil de parar?
Es una pregunta muy buena. Creo que todos los nombres que menciona son asesinos (risas). Pero creo que Tévez fue al que más me costó defender en un partido, en unos cuantos partidos. Me encantaba jugar contra él. Es más, me encantaba jugar contra Didier Drogba porque era realmente el duelo de origen marfileño, era el partido dentro del partido que no te podías perder porque sabes que en casa, ¡todo el mundo te está mirando! Sabes que Drogba perjudicó al Arsenal, y cuando juegas contra él, quieres plantarle cara. Y a mí siempre me han gustado ese tipo de duelos. Como anécdota, una vez estaba con Didier en Miami, por quien siento el mayor de los respetos, y me dijo: "Ves, Jo', eres un defensa de verdad". Y de hecho, cada vez que recibía palabras así de mis compañeros, que son delanteros de una calidad extraordinaria, la mayoría de los cuales me tenían ese respeto diciéndome "estás haciendo tu trabajo, eres fuerte, muchacho", me daba confianza. Así que está claro que Didier me encantaba, muy complicado, Cristiano, muy complicado, pero creo que Tévez fue el más difícil porque era tan fuerte con los pies, tan móvil, tan activo que yo diría Tévez. Aunque, francamente, la lista era difícil de elegir (risas).
¿Son siempre buenas las relaciones entre futbolistas en un club tan competitivo como el Arsenal?
Esa es una muy buena pregunta. Creo que las relaciones son buenas porque éramos jóvenes, teníamos muchos jugadores jóvenes y teníamos a los más veteranos como Titi que era ejemplar u otros, pero las relaciones en general son buenas. Después, por supuesto, siempre está el problema de la competencia, que a veces es sana, según las personas. También a veces puede ser un poco más complicado porque estás ocupando el lugar de alguien y esa persona es más sensible aunque sea tu compañero.
Y ya ves, a veces puede haber un poco de tensión, pero por lo demás en un club como el Arsenal teníamos realmente un espíritu de familia. Por supuesto, cuando las cosas eran más complicadas, Wenger endurecía un poco las cosas, nos decía las cosas como debían ser, pero por lo demás siempre tuve la sensación de formar parte de una familia, tanto si las cosas iban bien como si no, nunca se me dejó de lado.
FSF - Con su experiencia, su formación y su conocimiento del juego, ¿cómo analiza el fútbol actual? (¿En qué se diferencia del de su época? ¿Sigue siendo capaz de disfrutar viendo fútbol?).
Hay que adaptarse a los tiempos. En mi opinión, hoy hay mucho más fútbol que entonces. Hemos jugado, y yo he jugado, contra monstruos de la creatividad, contra monstruos de jugadores físicamente fuertes, técnicamente dotados e inteligentes. Por supuesto que las cosas han cambiado, pero creo que lo que se ha perdido hoy es esa libertad de expresión, esa creatividad, porque todo está tan (sobre)simplificado. Hoy en día, hay muchos datos, muchos análisis que antes había muchos menos. Como resultado, los partidos eran quizás más abiertos a veces. Hoy en día, todo el mundo sabe lo que va a hacer su oponente, más o menos. Así que estamos perdiendo a algunos de esos jugadores que eran tan creativos y que conseguían crear esa locura... Por supuesto, hoy están Neymar y otros, pero se están volviendo raros. Jugadores como Hazard, como Rui Costa en su día, como Ronaldo Nazario, aunque no creo que veamos más como él. Y echo de menos a algunos de ellos, no estoy mencionando a todos, porque había muchos jugadores técnicamente fuertes. Así que no, oye, siempre disfruto viendo fútbol, porque siempre estoy aprendiendo. Pero creo que ahí radica la diferencia.
"En YouTube intento exponer nuestra realidad, que no siempre se entiende".
¿Tenemos que estar preocupados por el futuro del fútbol?
¿Preocupados por el fútbol? Sí y no. En cierto modo, sí, porque hay muchas más lesiones de jugadores... Pero también hay muchos más partidos, así que como consumidor, estás contento. Luego, por supuesto, siempre hablaremos de la calidad, de que hay muchos partidos, los jugadores están cansados, ¿no bajará la calidad? Podría ocurrir, pero por lo demás, como aficionado y consumidor, no me preocupa. Pero me preocupa un poco más el aspecto financiero. Porque no estoy seguro de que el modelo actual pueda continuar durante mucho más tiempo para todos los clubes. Esa es la verdadera cuestión.
Háblenos de sus proyectos actuales. Sabemos que es analista en televisión, pero también tiene un fantástico canal de YouTube...
Entreno a un equipo femenino en Ginebra, donde juegan mis tres hijas. Primero entrené a las FF15, es decir, a las sub15, y ahora me he hecho cargo del primer equipo, que está en cuarta división, con el objetivo de intentar que progresen, disfruten y asciendan. En estos momentos van primeras, con cinco puntos de ventaja, así que la cosa pinta bien para un ascenso.
Por lo demás, también soy comentarista, un trabajo que me gusta mucho. He aprendido mucho en los últimos años, sobre todo con Laurent Salvaudon, de RMC Sport. También he trabajado para RTS en Suiza. Tengo mis campamentos, el "Djourou Elite Football Camp" para niños, que llevo haciendo desde hace cinco años. Es algo que también me encanta, porque se trata de transmitir el mensaje. Y por último, el canal YouTube, que hoy es realmente una plataforma de transmisión, de autenticidad, para descubrir un poco lo que pasa en la superficie de estas personas que están expuestas a presiones y expectativas del mundo exterior, de sus familias. Intento exponer esta realidad que a veces es la nuestra y que no siempre se comprende.
Más allá del mundo de los medios de comunicación, ¿se plantea una carrera en el fútbol (como entrenador, agente u otro)?
Como he dicho, soy entrenador, pero también estoy haciendo más exámenes, y ahora mismo tengo que confirmar el carné con la UEFA. Así que sí, ¿por qué no ser entrenador profesional algún día? Lo que me gusta es transmitir información, me gustan los detalles, me gusta entender, me gusta hablar con los jugadores, así que creo que es algo que me ha interesado mucho en los últimos años. Así que sí, puedo ver un camino a seguir ahí, claramente.
Como exjugador, ¿le gusta lo que Mikel Arteta está proponiendo con el Arsenal y está satisfecho con el proyecto actual?
Es cierto que lo que ha propuesto con el Arsenal en los últimos años ha sido muy interesante. Ahora bien, siempre queda ese pequeño interrogante sobre en qué va a desembocar. Pero en términos de lo que ha aportado al juego, en términos de concepto, en términos de la renovada confianza de los jugadores en su capacidad, es enorme. La temporada pasada estuvieron tan cerca de ganar la Premier League... Así que ahora veremos, es una temporada un poco más complicada en cuanto a lesiones. El Liverpool también ha empezado muy bien, pero está claro que el proceso de Mikel y su proyecto eran muy interesantes. Ahora, está el pequeño inconveniente, Edu, el exdirector deportivo... Dónde está la verdad, qué, cómo, qué pasó, nunca estará claro. Pero, en cualquier caso, comparado con lo que tienen, dónde estaban y dónde están hoy, es muy positivo. ¡Y sería maravilloso tener un título que lo coronara todo!
