En una entrevista exclusiva, hablamos con él sobre su paso por el Stoke City y por el Chelsea, recordando el famoso gol que marcó, los mejores delanteros a los que se ha enfrentado y mucho más.
Pregunta: ¿Cómo va la temporada para el Leicester y para usted a nivel personal?
Respuesta: Ha sido un poco irregular, pero nuestra ambición está clara: volver a la Premier League. Seguimos muy metidos en la pelea. La última semana ha sido positiva, hemos sumado siete puntos de nueve posibles y ahora afrontamos un periodo navideño cargado de partidos en el que podemos dar un gran paso adelante.
Después de tantos años en el fútbol profesional, ¿qué le sigue motivando para seguir jugando?
Sigo disfrutando del fútbol y del ambiente de equipo. Me encanta competir, ganar y formar parte de algo exitoso. Físicamente sigo estando bien y, si el proyecto y el equipo son los adecuados, quiero seguir. La retirada es muy larga, así que no hay prisa.
¿Ha cambiado su preparación física respecto a los inicios de su carrera?
Sin duda. La ciencia deportiva ha avanzado mucho y eso nos ayuda a cuidar mejor el cuerpo. A medida que pasan los años, la recuperación y la activación adecuada son aún más importantes, y ahora presto mucha más atención a esos detalles.
En el Leicester es sobre todo portero suplente. ¿Ese rol implica también hacer de mentor para los más jóvenes?
Sí, tiene esa parte. Como jugador veterano, me gusta transmitir experiencia y ayudar a los porteros jóvenes. El liderazgo también es clave: marcar el nivel ayuda a toda la cultura del equipo.
Mirando atrás, ¿qué momentos han sido los más determinantes en su carrera?
El Portsmouth fue fundamental. Llegué con 16 años y fui creciendo paso a paso, con cesiones y distintas experiencias. El Stoke City fue donde me consolidé en la Premier League y con la selección nacional. El Chelsea supuso el salto al máximo nivel, compitiendo por títulos y jugando la Champions League. Esos tres clubes, en ese orden, han sido vitales en mi carrera.
Su etapa más larga fue en el Stoke City. ¿Cómo recuerda ese periodo?
Con mucho cariño. Fue una etapa exitosa y, en cierto modo, superamos las expectativas. Teníamos un estilo propio que encajaba con los jugadores, la ciudad y la afición. Todo funcionó y logramos cosas muy importantes juntos.
El Stoke era conocido más por su eficacia que por el juego vistoso. ¿Le parece justo?
Éramos muy eficientes y comprometidos. El fútbol se puede jugar de muchas formas y nuestro trabajo, unión y mentalidad eran sobresalientes. La gente recuerda los saques de banda largos y las jugadas a balón parado, pero también mostramos calidad cuando hacía falta.
Marcó un gol desde 92 metros con el Stoke. ¿Cómo recuerda ese momento?
Fue totalmente inesperado. Si alguna vez imaginas marcar como portero, suele ser un empate en el último minuto, no a los diez segundos de partido. Ahora, al recordarlo, te das cuenta de lo raro y especial que fue.
No lo celebró mucho. ¿Por qué?
En parte por respeto al portero rival y también porque no sabía muy bien qué hacer. No soy de los que muestran grandes emociones en el campo.
Pasar del Stoke al Chelsea supuso aceptar un rol de suplente. ¿Cómo afrontó esa decisión?
El Chelsea era campeón, José Mourinho era el entrenador y era una oportunidad para asentarme en la élite. No me arrepiento en absoluto. Ha sido una de las mejores decisiones de mi carrera.
¿Qué fue lo más difícil de adaptarte a un club grande como el Chelsea?
La presión. Cada partido contaba, todo se analizaba al detalle y el calendario era muy exigente. Tenías que adaptarte muy rápido.
¿Le costó aceptar no jugar cada semana?
Mucho. Estaba en mi mejor momento y quería jugar, pero competir por títulos y formar parte de algo grande era una motivación enorme.
¿Cómo ve a Petr Cech, sobre todo siendo a quien sustituyó en el Chelsea?
Para mí es el mejor portero de la historia de la Premier League. Reemplazarle fue un honor y una gran responsabilidad. Le tengo el máximo respeto por todo lo que ha conseguido.
¿Qué es lo más exigente de ser portero en la Premier League, lo físico o lo mental?
La parte mental es enorme. Estás bajo presión constante y tus reflejos van en contra de lo natural. Hay que atacar el balón, no apartarse. Físicamente también es más exigente que nunca, pero lo fundamental y la repetición siguen siendo la clave.
¿Ser portero es realmente la mejor posición en el fútbol?
Para mí, sí. Hacer una gran parada en un momento clave es la mejor sensación que hay en el fútbol.
¿Cuánta preparación requiere enfrentarse cada semana a delanteros de élite?
Mucha. Analizamos a los rivales, usamos vídeo y datos, pero los grandes jugadores pueden hacer de todo. Al final, tienes que confiar en ti mismo y estar preparado para cualquier cosa.
¿Quiénes han sido los atacantes más difíciles a los que se ha enfrentado?
Cristiano Ronaldo en su mejor momento era imparable. Sergio Agüero era una pesadilla por su movilidad y definición. Luis Suárez, Fernando Torres, Andy Carroll... La Premier League era un reto constante. Cada semana suponía un desafío diferente.
¿Era la Premier League más potente en cuanto a delanteros hace diez años que ahora?
En cuanto a variedad y profundidad, estoy de acuerdo. Entonces había muchos perfiles distintos: Rooney, Drogba, Luis Suárez, Agüero, Defoe, Crouch. Los delanteros eran el gran foco del juego.
¿Cómo ha evolucionado el papel del portero durante su carrera?
Ahora el portero tiene que hacer de todo: iniciar el juego, cubrir espacios, jugar con la defensa adelantada. Pero hay algo que no cambia: evitar que el balón entre en la portería. Los fundamentos siguen siendo lo más importante.
¿Se juzga hoy a los porteros con más dureza por culpa de las redes sociales?
Totalmente. Todo se analiza y se comparte al instante. No puedes esconder los errores, pero también se valoran más las buenas actuaciones.
¿A veces los datos y la analítica pueden ir demasiado lejos?
Son útiles, pero puedes acabar pensando demasiado. Al final, tienes que rendir de forma natural durante los 90 minutos.
¿Quién es el mejor portero del mundo ahora mismo?
Gianluigi Donnarumma. Hay muchos porteros excelentes, pero su regularidad durante varios años destaca.
¿Quién es su favorito para el próximo Mundial?
Inglaterra. Tienen un gran entrenador y mucha profundidad de plantilla. Si todos están sanos, estarán entre los favoritos.
¿Cuánto tiempo más se ve jugando?
Voy temporada a temporada. Quizá esta sea la última, quizá una más, ya veremos.
¿Tiene ya planes para después del fútbol?
Me gusta el trabajo en medios, dirijo academias de porteros y me interesa entrenar o tener un rol técnico. Quiero seguir vinculado al fútbol.
¿Qué consejo daría a los jóvenes, no solo futbolistas?
Nunca renuncies a tu sueño. Trabaja duro, ten paciencia y cree en ti mismo. No hay un camino exacto, las cosas llegan cuando tienen que llegar. Hacer lo que te apasiona es fundamental.