Littlehales está especializado en ayudar a los deportistas a dar más importancia al sueño dentro de su entrenamiento y recuperación. Su trabajo incluye asesorar sobre rutinas de sueño, siestas, entornos del dormitorio, colchones, iluminación y gestión del descanso en calendarios exigentes.
Tras trabajar con varios clubes de primer nivel, entre ellos el Manchester United, el Arsenal, el Manchester City, el Real Madrid, el Chelsea y la selección de Inglaterra, Nick es el especialista en sueño al que acudir.
Ronaldo no se puede comparar con ningún otro atleta
Después de haber ayudado a figuras como David Beckham, Thierry Henry, Sergio Agüero, Paul Scholes y muchas otras estrellas, Littlehales ha hablado en exclusiva con Tribal Football a través de Ozoon sobre Ronaldo, un deportista por encima del resto.
Pregunta: ¿Ronaldo ya era meticuloso con su sueño antes de que trabajara con él o hubo aspectos que le animó a cambiar?
Respuesta: "Ronaldo fue un atleta incomparable. Invertía de forma constante tiempo y dinero en métodos de recuperación que otros jugadores ignoraban. A medida que crecieron las redes sociales, empezó a hablar abiertamente de sus hábitos de sueño: dormía en ciclos de 90 minutos, hacía cinco ciclos al día y publicaba sobre ello en internet.
Naturalmente, la gente asumió que lo había aprendido de mí, y uno se despertaba con artículos que me presentaban como el entrenador de sueño de Cristiano Ronaldo. Nunca lo ha negado ni ha hecho que sus abogados llamaran para frenar esa asociación. Imagino que, si nos conociéramos hoy, reconocería que tomó aquellas primeras lecciones, las aplicó y las utilizó para impulsar una carrera extraordinariamente positiva".
¿Hay algo en el sueño o la rutina de recuperación de Ronaldo que le sorprendiera?
"Aunque supongo que Ronaldo ha aprovechado al máximo determinadas intervenciones, también es lo bastante inteligente como para valorar su verdadero impacto. Puede fijarse en un nuevo dispositivo de seguimiento o en una tendencia y preguntarse: '¿Esto me va a crear otro problema o ansiedad? Prefiero solucionarlo de otra manera'. Tiene la inteligencia necesaria para analizar una intervención y decir: 'No me importa lo que diga la tendencia; si no confío en ella, no la utilizo'".
Los jugadores modernos no pueden esconderse de las críticas
Desde la velocidad y la resistencia físicas hasta la toma de decisiones, la recuperación y el riesgo de lesión, dormir mal puede perjudicar seriamente el rendimiento de un atleta. Nick Littlehales explica cómo cada detalle cuenta en el fútbol moderno, mientras Ronaldo sigue batiendo récords a los 41 años.
¿Cómo puede afectar dormir mal a un jugador de élite como Ronaldo? ¿De verdad puede lastrar su rendimiento?
"Al igual que Cristiano Ronaldo no comería alimentos pesados antes de un partido porque quiere controlar cada factor que entra en su organismo, optimizar el sueño también consiste en controlar las variables para mejorar el rendimiento. Ayuda a gestionar la ira, tomar decisiones, mantenerse alerta y consciente, así como a sentirse físicamente mejor sobre el terreno de juego, especialmente ahora que todos los jugadores tienen una cámara apuntándoles en todo momento.
Las cosas han cambiado mucho en el fútbol porque ahora se realiza un seguimiento mucho mayor y se recopila mucha más información. Tenemos ese pequeño elemento llamado VAR, todo el mundo tiene cámaras y existe una cantidad increíble de intromisión en torno a jugadores, miembros del cuerpo técnico y entrenadores.
No hay ningún lugar donde esconderse ni adónde ir, y no puedes controlarlo. Solo tienes que aceptarlo y entender que, la mayoría de las veces, la gente no quiere darte una palmada en la espalda, sino criticarte y analizar todo lo que haces de un partido al siguiente".
¿Hubo algo que diferenciara a Ronaldo de otros futbolistas de élite con los que ha trabajado, en cuanto a su actitud hacia el sueño y hacia su salud?
"Cuando Cristiano Ronaldo llegó al Manchester United, se fijó en cómo se entregaba Ryan Giggs. Ronaldo adoptó rápidamente una mentalidad basada en absorber todo lo que sugerían los entrenadores y los expertos, y buscó activamente nuevas formas de mejorar.
Cuando fui al Real Madrid en 2013, Ronaldo ya estaba allí. Mi camino hacia Madrid comenzó en el Chelsea, trabajando con Carlo Ancelotti, Paul Clement, el jefe de rendimiento Jack Naylor y mi gran amigo, el fallecido nutricionista Nick Broad.
Cuando Ancelotti se marchó al PSG y finalmente al Real Madrid, se llevó consigo a Naylor. Me invitaron a las instalaciones de entrenamiento del Madrid en Valdebebas. Por aquel entonces estaban por delante del resto: contaban con 80 accesos mediante huella dactilar exclusivamente a los dormitorios privados de los jugadores. Auditamos todas sus habitaciones, procesos y rutinas. Yo trabajaba principalmente con el personal, que traducía la información y se la transmitía a los capitanes.
Durante aquellas sesiones, Ronaldo entrenaba deliberadamente a un par de metros de distancia, siempre presente y atento porque me reconocía de su etapa en el Manchester United.
Curiosamente, unos días después de mi llegada, Gareth Bale fichó por el Real Madrid por 80 millones de libras (95 millones de euros). En cuanto cruzó la puerta, pidió pasar tiempo conmigo, y nos sentamos con el médico del equipo para revisarlo todo. Nuevo club, nuevo país, nueva cultura y una estrategia de recuperación basada en el sueño".
Las pastillas para dormir se han convertido en un problema
Las pastillas para dormir pueden ayudar a conciliar el sueño, pero en el caso de los deportistas el problema es que permanecer inconsciente durante varias horas no equivale necesariamente a dormir bien y lograr un descanso reparador.
Littlehales ha hablado abiertamente de cómo los jugadores jóvenes están perjudicando su recuperación con pastillas para dormir, un hábito que puede arruinar sus carreras.
De todos los futbolistas con los que ha trabajado, ¿cuáles han sido los peores hábitos que compartían de forma constante?
"Uno pensaría que la nueva generación de jugadores, que tiene potencial para jugar hasta bien entrada la treintena o incluso durante la cuarentena, seguiría hábitos más saludables. Pero viven en un mundo muy diferente al de Ryan Giggs en los años 90 o Lionel Messi y Cristiano Ronaldo en la década de 2010.
Aunque los entrenadores y los técnicos pueden recopilar más datos que nunca, en realidad tienen mucho menos control sobre los jugadores. Hasta aproximadamente 2012 o 2016 no existía un acceso sin regulación a las pastillas para dormir. No era fácil conseguirlas. Ahora, debido al acceso a internet, la puerta está completamente abierta y resulta increíblemente difícil detenerlo.
Cuando los deportistas o las organizaciones contactaban conmigo, siempre era para mejorar el rendimiento, la salud, el bienestar y el estado de alerta. Lo que acabó cambiando fue que los clubes empezaron a pedirme que acudiera simplemente para evitar que los jugadores hicieran esas cosas contraproducentes. Intento hacerles entender que, aunque una pastilla pueda hacerles sentir bien en el momento, no llegarán a los 25 años jugando al máximo nivel. Cuando un jugador dice: 'No parece que me haga daño, solo es una pastilla para dormir', le digo que siga así, pero que en 12 meses lo veré en la League Two".
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