El seis veces ganador de majors, que levantó la Jarra de Clarete en Muirfield en 2013, amenazó brevemente la cima de la tabla de clasificación inicial mientras hacía retroceder los años.
Después de un birdie en el segundo hoyo, par cinco, Mickelson cautivó a las tribunas con un milagroso golpe de búnker para par en el tercero, cuando la bola se había clavado en la arena.
"Ha sido una locura", dijo el zurdo Mickelson, cuyo característico juego corto no ha disminuido.
"Ese tiro al búnker que se enterró en el borde, y luego lograrlo, obviamente fue mucha suerte. Fue una locura. Estaba intentando salvar el bogey, y tuve suerte y entró. Hoy he pegado muchos golpes buenos y no ha sido demasiado estresante".
Mickelson, que juega en el LIV Golf Tour, ha fallado cinco cortes en sus últimas siete participaciones en el Open, pero dice que le sigue gustando el reto que suponen los campos links británicos.
"He jugado muy bien y he tenido la oportunidad. Me gusta jugar en estas condiciones y en este torneo. Es muy divertido", dijo.
Mickelson se las arregló para evitar lo peor de la lluvia que empapó a los últimos jugadores y, tras un par de bogeys en los últimos nueve hoyos, embocó un putt de seis metros en el 17 para volver a estar bajo par.
Se perdió el corte en Portrush hace seis años, pero dijo que el trazado de par 71 en la costa del condado de Antrim es una prueba justa.
"Parece ser consistente con el grado de calidad de los golpes", dijo. "Si pegas un golpe realmente bueno, se recompensa de verdad.
"Si pegas un tiro muy malo, te penaliza mucho, al contrario que si pegas muy mal y tienes suerte. Parece que lo penaliza en la medida que debería".
A Mickelson le fue mejor que al dos veces campeón del Open Padraig Harrington, ya que el jugador de 53 años, que tuvo el honor de dar el primer golpe desde el tee de salida, hizo un recorrido de cuatro sobre par 75 a pesar de hacer uno de los pocos birdies en el difícil hoyo de apertura.
El irlandés dijo que no le sorprendía que gente como Mickelson, y el inglés Lee Westwood, de 52 años, que firmó una tarjeta de dos bajo par 69, lo estuvieran haciendo bien, sugiriendo que el nuevo límite de edad de 55 años para la exención de los excampeones, a partir del 2024, es duro.
"Cada vez somos más jóvenes en esa etapa. Los golfistas mayores son mucho más capaces ahora", dijo.
"Creo que llevo cerca de 27 años entrenando con un fisio a tiempo completo, por eso los jugadores están alargando sus carreras. Fíjese en las instalaciones de los jugadores esta semana. Hay baños de hielo y saunas y todo tipo de cosas. No hay ninguna barrera física para que yo pegue golpes y compita".