Desde hace 20 años y más, el circuito ATP vive al ritmo de los Tres Grandes Roger Federer - Rafael Nadal - Novak Djokovic. "Rodge" el simpático,"Rafa" el luchador y"Nole" el villano que se convertiría en el Rey. 66 títulos de Grand Slam, un número increíble de récords, pero poco a poco se está pasando página: por primera vez desde 2002, ninguna de estas tres leyendas ha alcanzado la final de un Major esta temporada.
Y con razón: los dos nuevos reyes del tenis masculino han barrido a todos los anteriores. Jannik Sinner ha alcanzado cuatro finales de grandes este año, frente a las "sólo" tres de Carlos Alcaraz(con Alexander Zverev colándose en Australia). Al igual que el año pasado, los dos grandes se han repartido los títulos de Grand Slam a partes iguales, pero esta temporada su dominio ha alcanzado un nuevo nivel.
El español estuvo imperioso, cediendo un solo set en todo el US Open... ante su rival en la final. Lo mismo ocurrió con el italiano cuando ganó Wimbledon. Un dominio inquebrantable del dúo infernal que no deja más que migajas a la competición.
Intocable...
Si al principio de la temporada, con la baja forma de Alcaraz y la sanción de Sinner (tras ganar, no obstante, el Abierto de Australia), los outsiders pudieron hacer gárgaras en la tierra batida estadounidense, desde el inicio de la gira de tierra batida, dos torneos de la máxima categoría (Grand Slam + Masters 1000) se les han escapado al dúo: los Masters 1000 de Madrid y Toronto... ¡en los que no participó ninguno de los dos! Durante este periodo, aparte de sus duelos, sólo Holger Rune venció a Alcaraz en la final de Barcelona (el español también estaba mermado físicamente, lo que le obligó a retirarse en Madrid). En cuanto a Sinner, sólo perdió contra Alexander Bublik en Halle, cuando aún estaba digiriendo su derrota en la final del Abierto de Francia.
Y ahí radica el problema. El Big Three se hizo legendario porque comprendía a tres jugadores de aproximadamente el mismo nivel, cada uno de los cuales había ganado al menos 20 títulos de Grand Slam. Pero también dejaba lugar al suspense. ¿Quién puede vencer a Federer en hierba? ¿Quién derrocará a Nadal en tierra batida? ¿Quién logrará vencer a Djokovic en pista dura (y más tarde en hierba)? Tantas preguntas que han salpicado los últimos 20 años.
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Con sólo dos jugadores, había poco suspense. Al comienzo de este US Open, nadie podía imaginar una final distinta a la que se produjo. Nadie, ni siquiera Djokovic (claramente en el ocaso de su carrera, pero todavía increíblemente fuerte), parecía tener las espaldas anchas para evitar lo inevitable. Y es una pregunta que se planteará en cada Grand Slam y en cada Masters 1000: ¿quién puede convertirse en el tercer hombre que forme un nuevo Big Three?
Indiscutiblemente, no será Zverev. El alemán ha sido dominado en las finales de Grand Slam por cada uno de los dos grandes y su regularidad parece haberle abandonado al final de una temporada claramente decepcionante. Esta famosa NextGen parece haber perdido su oportunidad, un tema que se ha planteado muchas veces, pero las cifras lo confirman. Todavía no hablamos de declive para el alemán, pero es una realidad para Daniil Medvedev, por ejemplo. Y sin embargo, ¡el ruso es el único ganador de un Grand Slam al que no han llamado Djokovic, Nadal, Alcaraz o Pecador en las últimas cinco temporadas!
Shelton alcanza la mayoría de edad
Sin embargo, muchos jugadores han tenido la oportunidad de ganar un Grand Slam en estos años. Casper Ruud (3), Zverev (2), Stéfanos Tsitsipás (2), Matteo Berrettini y Taylor Fritz han disputado al menos una final de Grand Slam desde 2021.... Todos han perdido. Es poco probable que esta lista incluya a un tercer hombre, sobre todo porque ninguno de estos jugadores ha logrado realmente mantenerse al más alto nivel (solo Zverev y Fritz siguen en el Top 10). De hecho, sólo hay un jugador capaz de desempeñar este papel: Ben Shelton.
Un juicio que puede parecer bastante atrevido. El estadounidense fue eliminado en la tercera ronda del US Open, obligado a retirarse por un hombro recalcitrante contra Adrian Mannarino. Pero este resultado insignificante -y la primera eliminación de su carrera- oculta una realidad mucho más interesante: aparte de Sinner, Alcaraz y Djokovic, es el único jugador que ha alcanzado la tercera ronda de todos los torneos de Grand Slam esta temporada. Una regularidad necesaria.
Por ello, y a pesar de este revés en casa, es ahora el número 6 del mundo. Dentro de poco, luchará por el número 1 de la clasificación estadounidense, ya que está a menos de 400 puntos de Fritz. Pero, sobre todo, a punto de cumplir 23 años, parece tener un increíble margen de mejora, a pesar de llevar sólo tres años jugando al más alto nivel y de su primera aparición en el cuadro principal de un Grand Slam en el US Open de 2022.
Cuatro meses después, fue cuartofinalista en el Abierto de Australia. Un año después, fue semifinalista en el US Open. Todo ello con un juego todavía tosco, sin pulir, basado únicamente en una potencia ciega y un saque aterrador. Desde entonces, se ha embarcado en la transformación de su juego, lo que hacía pensar que se había estancado la temporada pasada. Pero en 2025, fue indiscutiblemente uno de los hombres de la temporada.
Sencillamente, en los tres primeros Grand Slams de la temporada, hicieron falta Sinner o Alcaraz para detenerle. Y así debería haber sido normalmente en el US Open, donde el español ya había alcanzado los cuartos de final. Pero eso no es todo, ya que alcanzó un hito importante al ganar el mayor título de su carrera en el Masters 1000 de Canadá, venciendo de paso a Alex de Minaur, Fritz y Karen Khachanov, todos ellos jugadores del Top 10 en estos momentos.
Juego y talento
Por supuesto, los antiguos tres grandes y los actuales dos grandes han puesto el listón tan alto que estas actuaciones parecen cualquier cosa menos impresionantes. El hecho es que Shelton ha alcanzado dos semifinales en sus diez primeros torneos de Grand Slam, sin historial en el circuito junior y con "sólo" tres títulos Challenger antes de aterrizar en el ATP Tour. Un cometa, guste o no.
Pero sobre todo, en una época dedicada a los highlights y a los golpes fantásticos, el juego del estadounidense es espectacular y claramente vende para un circuito ATP al que nunca le faltan nuevos aficionados. Primeros golpes a más de 230 km/h, golpes de derecha de escopeta, un juego decididamente ofensivo, una gran capacidad de volea y, por supuesto, una enorme propensión a dar espectáculo, sea cual sea el rival, sea cual sea el partido. Y como para muchos jugadores, mantener un balance positivo entre ganadores y errores no forzados es una de las claves de su juego.
Esto le llevó a uno de los partidos más espectaculares del año: su encuentro de octavos de final contra Alcaraz en Roland Garros. Derechas ganadoras a raudales, ganas y determinación, ataques casi constantes, todo ello en una superficie, la tierra batida, que claramente no se adapta a su juego, dado que es claramente un jugador de cemento. ¿Y qué habría pasado si hubiera convertido uno de los tres primeros puntos de set de los que dispuso?
En resumen, como se puede ver, Shelton es el tipo de jugador por el que uno pagaría por jugar. Eso no le convierte en rival de Alcaraz y Sinner. Y de facto, todavía no lo es, con una sola victoria en su carrera sobre el italiano (en siete enfrentamientos) y ninguna sobre el español (en dos enfrentamientos, dejando aparte la Laver Cup). Pero en términos de potencial, talento bruto y, sobre todo, margen de mejora, no se nos ocurre nadie más que pueda desafiar el dominio de los dos gigantes del ATP Tour. Además, es un jugador al que le encantan los grandes escenarios, que ha alcanzado la segunda semana seis veces en 13 torneos de Grand Slam y que ha pasado del puesto 568º al 6º del mundo en el espacio de cuatro años. ¿Qué más se puede pedir?
¿Un nuevo Big Three?
Además, es estadounidense, y para el ATP Tour sólo puede ser beneficioso contar con una futura estrella de un país que celebra un gran número de grandes torneos. El dominio de los Tres Grandes fue implacable, pero sobre todo europeo. Estados Unidos lleva esperando un título de Grand Slam desde queAndy Roddick ganó el US Open... 2003 y un nuevo campeón estadounidense podría suscitar un mayor interés en uno de los mayores mercados del mundo.
Pero, por supuesto, las etapas finales son las más difíciles de superar. Vencer a los dos grandes del circuito ATP ahora que están en su mejor momento. Eso va a ser complicado, pero como ya se ha dicho, ya ha dominado una vez a Sinner. Fue en octubre de 2023, en el Masters 1000 de Shanghái.
Es cierto que el italiano no era la máquina implacable en la que se ha convertido desde entonces. Todavía no había ganado un Grand Slam. Y es cierto que desde entonces ha ganado sus seis enfrentamientos directos. Pero el hecho es que ya era un jugador del Top 5, un semifinalista de Grand Slam, un ganador de Masters 1000, y aquel día no era el jugador más fuerte. Además, su victoria por 2-6, 6-3 y 7-6(5), tras un final de partido muy reñido, demuestra su resistencia y su capacidad para afrontar los momentos de crisis, cualidades indispensables para alcanzar la cima del tenis mundial.
Es una apuesta: el año que viene por estas fechas, Shelton será el principal baluarte contra el dominio del dúo Sinner - Alcaraz. Un dúo no basta para hacer leyenda. En las tres últimas temporadas, cada uno de los dos sólo ha tenido una eliminación real en un Grand Slam, en forma de eliminación en 2ª ronda (contra Daniel Altmaier en Roland Garros 2023 para el italiano, contra Botic van de Zandschulp en el US Open 2024 para el español). E incluso esta temporada, sólo Alcaraz tiene una derrota "embarazosa" contra David Goffin en Miami.
Esta regularidad se ha traducido en ocho títulos de Grand Slam y siete trofeos de Masters 1000 en las dos últimas temporadas. Lo que hace falta es un rival de verdad, un tercer hombre, como lo fue Djokovic para contrarrestar el archidominio de Federer y Nadal, que habían ganado los 11 torneos de Grand Slam anteriores para cuando'Nole' se adjudicó el primero en el Abierto de Australia de 2008.
Así pues, Alcaraz y Sinner han ganado los 8 últimos torneos de Grand Slam, y se han enfrentado en la final de los tres últimos, y todo indica -en términos de estadísticas, nivel de juego y palmarés- que nos encaminamos hacia un periodo de hiperdominio del dúo infernal. Que este Big Two se convierta en un Big Three por el bien del tenis, ¿y por qué no ya en el Abierto de Australia? ¿Una misión para Shelton?