Con un premio de 10 millones de dólares para el ganador en East Lake, Atlanta (Georgia), Collin Morikawa, Chris Gotterup y el noruego Viktor Hovland se han situado a dos golpes del líder de 28 años.
El número uno del mundo, Scottie Scheffler, forma parte del grupo que persigue a Lee a tres golpes, tras firmar una ronda de 65 sin bogeys. El seis veces ganador de un Major, Rory McIlroy, está a seis golpes, con dos bajo par.
La actuación estelar de Lee en la jornada inaugural, actualmente número 31 del mundo, contrasta con sus playoffs hasta ahora: terminó penúltimo en el BMW Championship de la semana pasada y fue 55º la anterior.
"Han sido dos semanas muy normales, las dos últimas semanas; probablemente ha sido cuando más triste me he sentido en un campo de golf, lo cual no es bueno," reconoció Lee.
Pero "esta semana es completamente nueva, y obviamente partimos todos de cero y todos jugamos con el mismo marcador," añadió.
"Estando ahí fuera, pensé: ¿por qué no intentarlo con actitud positiva y darlo todo?"
La ronda inicial de Lee incluyó ocho birdies, entre ellos un putt de 21 pies en el hoyo 8 que golpeó la copa antes de entrar, y ningún bogey.
Lee, subcampeón en el Pebble Beach Pro-Am en febrero y en el Scottish Open el mes pasado, se ha encontrado rápidamente en la inusual situación de jugar solo.
Su compañero de partido del jueves, JJ Spaun, se retiró por una lesión en el hombro tras haber luchado durante solo cinco hoyos, con cuatro sobre par.
"Al principio fue un poco raro, como buscando compañero de partido y de repente estás solo," admitió Lee.
"Se trataba más de mantener el ritmo y no apresurarse, porque alcanzaba al grupo de delante y tenía que esperar. Así que tuve que ir un poco más despacio. Funcionó."
Spaun comentó que fue "decepcionante" tener que retirarse tras intentar aguantar el dolor, pero "no quería causar más daño."
Empatados en la segunda posición, a dos golpes de Lee con seis bajo par, están el dos veces ganador de un Major Morikawa, el campeón del Tour Championship 2023 Hovland y Gotterup, octavo del ranking.
"Aquí los greenes están rápidos. Probablemente son los más rápidos que he visto en los últimos años, pero hoy los he leído muy bien," señaló Morikawa.
A un golpe más se encuentran los estadounidenses Ryan Gerard y Akshay Bhatia, el sueco Ludvig Aberg y Scheffler.
El número uno del mundo ha logrado birdie en sus dos últimos hoyos, salvando desde el búnker gracias a un putt de 10 pies en el 18 para mantenerse en la pelea.
El compatriota de Lee, Adam Scott, y el vigente campeón del British Open, Ryan Fox, están en el grupo de cuatro bajo par, donde también figura el ganador del Tour Championship del año pasado, Tommy Fleetwood.